आर. के.नारायण यांचे पूर्ण नाव रासिपुरम कृष्णस्वामी अय्यर नारायणस्वामी असे होते. त्यांचा जन्म १० ऑक्टोबर १९०६ रोजी चेन्नई येथे झाला. त्यांचे वडील शाळेमध्ये मुख्याध्यापक होते. वडिलांच्या निरनिराळ्या ठिकाणी बदल्या होत असत. त्यामुळे आर. के. नारायण यांचे बालपण त्यांची आजी पार्वती यांच्याजवळ गेले. त्यांच्या आजीने त्यांना अंक गणित आणि संस्कृत शिकवले. पौराणिक कथा सांगून त्याबद्दल त्यांच्या मनात आवड निर्माण केली. मोठे झाल्यानंतर ते जेव्हा त्यांच्या वडिलांबरोबर म्हैसूर येथे गेले तेव्हा त्यांना तेथील वाचनालयात खूप पुस्तके वाचायला मिळाली. डिकन्स, थॉमस हार्डी आणि वूड हाऊस हे त्यांचे आवडते लेखक. पदवी शिक्षण पूर्ण झाल्यानंतर ते एका शाळेत शिक्षक म्हणून रुजू झाले परंतु वाचन आणि लिखाणाची आवड असल्यामुळे त्यांनी नोकरी सोडून दिली आणि पूर्ण वेळ लेखन करण्यास सुरवात केली. १९३५साली मालगुडी नावाच्या एका काल्पनिक गावाला केंद्रस्थानी कल्पून आर.के.नारायण यांनी आपली स्वामी अँड फ्रेंड्स या नावाची पहिली कथामालिका लिहिली. त्यावेळी ती कुणाला आवडली नाही परंतु ग्रॅहम ग्रीन याना त्या कथांद्वारे आपल्याला एक नवीन मित्र मिळाला असे वाटले. त्यांनी पुढाकार घेऊन या कथामालिका छापण्यात रस दाखवला आणि हे पुस्तक अतिशय गाजले. त्यानंतर त्यांनी याच मालगुडी गावाभोवती एकापाठोपाठ फिरणार्‍या अनेक गोष्टी लिहिल्या. त्या मालगुडी डेज या नावाने पुस्तक रूपाने प्रसिध्द झाल्या. ‘मालगुडी डेज’ या नावाची दूरदर्शन कथा मालिकाही तयार करण्यात आली होती. याच पुस्तकातील गाईड या त्यांच्या कथेवरून गाईड हा चित्रपट निघाला. तोही खूप गाजला. श्री. ज. जोशी यांनी गाईडचे मराठीत भाषांतर केले आहे. द इंग्लिश टीचर, द बॅचलर ऑफ आर्टस्, डार्करूम, माय डेज, वेटिंग फॉर महात्मा, टॉकेटीव्ह मॅन ही त्यांची आणखी काही गाजलेली पुस्तके. साधी लेखनशैली आणि हलके फुलके विनोद यामुळे आर. के. नारायण यांची तुलना प्रसिद्ध रशियन लेखक आंतोन चेकॉव्ह यांच्याशी केली जाते. त्यांचे लिखाण जगातील अनेक भाषांमध्ये भाषांतरित झाले आहे. १९५८ साली त्यांना साहित्य अकादमीचा पुरस्कार मिळाला. १९६४ साली पद्मभूषण पुरस्कार मिळाला आणि २०००साली पद्मविभूषण या पुरस्काराने सन्मानित केले गेले. सुप्रसिद्ध व्यंग चित्रकार आर. के. लक्ष्मण हे त्यांचे भाऊ होते.